Учёный прославился работами в области общей и сравнительной физиологии, физиологии нервной системы. Он определил существование в коре полушарий головного мозга специальных центров, имеющих прямое отношение к регуляции деятельности внутренних органов. Данилевский занимался изучением гипноза человека и животных. Его исследования легли в основу энцефалографии. За свою 87-летнюю жизнь он издал 217 научных трудов, в том числе трёхтомный учебник по физиологии.
Василий Яковлевич Данилевский — уроженец Харькова. Уже во время учёбы на медицинском факультете Харьковского университета, который он закончил с отличием, Данилевский получил золотую медаль. Несколько раз он стажировался за границей у лучших европейских физиологов. В 1889 году ученый награждён премией Парижской академии наук. В 31 год Данилевский стал профессором харьковского Ветеринарного института (сейчас в этом здании — Дворец детского и юношеского творчества), через три года его избрали профессором кафедры нормальной физиологии медицинского факультета Харьковского университета. Там Василий Данилевский работал до 1909 года, когда ушёл из-за свободомыслия, и с 1917 по 1921 год.
Данилевский стал одним из основателей Женских медицинских курсов (института), открывшихся в 1910 году. Он был первым директором курсов и заведовал там кафедрой физиологии (до 1926 года).
Под руководством учёного в 1923 году был изготовлен отечественный инсулин. В 1927 году Данилевский основал в Харькове Украинский НИИ эндокринологии и органотерапии, там он проработал до последнего дня своей жизни.
Василий Данилевский был академиком АН УССР, заслуженным деятелем науки (1926), членом немецкой Академии наук, морфологического и физиологического общества при Венском университете, почётным членом Общества патологов при Институте Пастера в Париже, Общества тропической медицины в Лондоне.
Учёному принадлежит фраза: «Алкоголь вполне надёжное средство, когда требуется поубавить ума».
В Харькове одна из улиц в центре города названа в честь Данилевского.
Умер Василий Данилевский 27 февраля 1939 года.
