8 липня Україна повернула захисників «Азовсталі», які після обміну залишалися у Туреччині.
«За результатами переговорів із турецькою стороною Україна повернула на батьківщину військових — захисників «Азовсталі»: командира окремого загону спеціального призначення Національної гвардії «Азов» Героя України Дениса Прокопенка, його заступника Святослава Паламаря, виконувача обов’язків командира 36-ї окремої бригади морської піхоти Сергія Волинського, старшого офіцера «Азова» Олега Хоменка та командира 12-ї бригади Нацгвардії Дениса Шлегу», — повідомив Офіс президента України.
До України українські військові повернулися літаком з президентом України Володимиром Зеленським.
Зустріч з бійцями організували у центрі Львова, де відбувся молебень за Україну.
«Хочу щиро подякувати пану президенту, його команді, Силам оборони і кожному солдату, який боронив нашу неньку, продовжує боротися з окупантами на фронті в той час, коли ми перебували у полоні. Це дуже великий внесок у нашу незалежність, у боротьбу за нашу державу, за наш суверенітет та територіальну цілісність. Я глибоко впевнений в тому, що армія — це командна робота і з сьогоднішнього дня ми разом з вами продовжуємо боротьбу. Ми обов'язково своє слово скажемо ще в бою. І найголовніше на сьогоднішній день — це те, що українська армія перехопила стратегічну ініціативу на лінії фронту і з кожним днем ми просуваємося вперед, знищуємо ворога, звільняємо тимчасово окуповані території. І я впевнений, що ми зробимо все можливе і неможливе для того, щоби прискорити цей процес і щоб війна дійшла до свого логічного завершення», — сказав Денис Прокопенко («Редис»).
Відео: Суспільне
На питання, чи повернуться захисники на фронт, Прокопенко сказав: «Звісно, для цього ми повернулися в Україну. Це наша найголовніша мета».
Заступник «Редиса» Святослав Паламар («Калина») процитував слова Лесі Українки:
Ми паралітики з блискучими очима
Великі духом, силою малі,
Орлині крила чуєм за плечима,
Самі ж кайданами прикуті до [турецької — додав Паламар] землі.
«Я хочу подякувати пану президенту, всій команді, всім за те, що знайшли цей ключик, дали нам його і змогли відкрити ці кайданки. Ми повернулися і далі будемо робити свою роботу, ми військові, ми давали присягу», — сказав Паламар.
215 українських захисників, серед яких були бійці з «Азовсталі», звільнили під час обміну у вересні 2022. У жовтні командири з «Азовсталі» вперше після полону побачилися з рідними. Повідомлялося, що за домовленістю з турецькою владою українські бійці залишатимуться у Туреччині до кінця війни. В росії заявили про порушення домовленостей. У Головному управлінні розвідки України водночас заявили, що повернення бійців відбулося в рамках норм міжнародного права.
