О садово-парковом и дворцовом ансамбле Старый Мерчик написано немало. Информационные поводы XXI столетия всегда сводились к одному — усадьба гибнет, причём эта вероятная гибель отмечалась уже в 1940-е годы, когда столичные архитекторы-реставраторы пытались не только остановить эти процессы, но и провести масштабную и полноценную реставрацию.
При этом исследователи отмечали — до революции 1917 года усадьбе несказанно повезло, что ею владел Евгений Михайлович Духовской, сохранивший всё созданное Григорием Романовичем Шидловским. В 1914 году Мерчик посетил искусствовед Георгий Крескентиевич Лукомский. Он оставил подробнейшее описание дворца, восхитившись сам и заразив этим восхищением всю империю, опубликовав очерк в журнале «Столица и усадьба» с великолепными фотографиями.
Выход в 1917 году книги Лукомского «Старинные усадьбы Харьковской губернии», изданной землевладельцем Харьковской губернии графом Н. В. Клейнмихелем, навсегда сохранил для потомков былую красоту Старого Мерчика.
События 15-16 апреля 2018 года, когда дворец в Старом Мерчике сгорел — происшествие квалифицируют как поджог — всколыхнули новую волну внимания к усадьбе, но теперь это внимание уже ничем не сможет ей помочь: дворец уже не восстановить*Впрочем, по версии главного архитектора Харьковской области Михаила Рабиновича, усадьба Шидловских ещё не утрачена. Он пообещал, что деньги на её восстановление найдут — ред., флигели и гостевой дом требуют реконструкции, парк сохранил лишь свои очертания.
Что ж, настало время немного по-новому взглянуть на историю усадьбы и его владельцев.
Первый усадебный дом в Старом Мерчике построил майор Роман Лаврентьевич Шидловский (1712 г. р.). Он был деревянный, окружен дубовым тыном, а при доме плодовый сад, в котором росли яблони, груши, дули, вишни, сливы, красная и черная смородина. На ручье Журавлевом был пруд для водопоя скота. После смерти владельца (ок. 1773 года) в Старом Мерчике проживала его семья: супруга Екатерина Фёдоровна с детьми Григорием, Михаилом, Николаем, Романом и племянником прапорщиком Сергеем Сергеевичем Шидловским. В 1777 году была окончена постройка каменной церкви во имя Всех Святых и освящена 16 сентября 1778 года.
Георгий Лукомский предположил, что дворец и службы были построены в Старом Мерчике «вероятно в 1776–1778 годах». Однако, нужно сказать, что только в 1779 году умирает Екатерина Шидловская, после этого её сыновья приступают к разделу имений. И если процесс раздела имений Изюмского уезда был окончен в 1782–1784 годы, то в Валковском уезде имение по прежнему принадлежало четырём братьям Шидловским. Это подтверждают «Экономические примечания на Валковский уезд 1785 года», где, среди прочего, мы не видим ни одной из каменных построек кроме церкви, никаких упоминаний паркового ансмабля. Очевидно, что старший брат Григорий Романович Шидловский пытался добиться единовластного владения Старым Мерчиком и соседними селениями, и только после этого приступил к строительству.
Таким образом, усадьба в с. Старый Мерчик строилась с 1786 года. «Экономические примечания 1804 года» так описывают эту усадьбу:
«…господский жилой дом каменный о двух этажах со всеми принадлежащими к нему служебными флигелями и конюшенными дворами все сии строения обнесены каменной оградою. При доме заведен на яру Журавлевом пространной сад расположенной в английском виде в коем по приличности редины находятся каменные садовые строения: ротонда, разные храмы, беседка, урны, пустинки, оранжереи и теплицы со всеми к ним принадлежностями. В яру Журавлевом простирающимся через сей сад вырыты разных видов озера и речки между коих насыпаны острова покрытые лесками, все сии воды наполняются из раскрытых родников и ключей имеют течение через разные каскады, в них заведены рыбы сазаны и коропы кои употребляются только для господского стола. Сверх разных плодовитых деревьев находятся в сем саду разведение кустами крыжовника, черная и красная смородина, ежевика и малина и в великом количестве кустов центифольной (английской) розы и многих других родов. Также имеются насаженные лесные деревья кои ранжируются по свойствам редины разных видов группами. Кроме описанных строений находятся в селе разных фасадов каменных же до десяти домов об одном и двух этажах в приличных местах построение коих жительство имеют показанного помещика крестьяне…».
Григорий Романович Шидловский родился в 1752 году. Он был в армии майором, на гражданской службе дослужился до чина действительного статского советника, избирался губернским предводителем дворянства и назначался Слободско-Украинским вице-губернатором, имел обширную усадьбу в Харькове и жил беспечно, пока болезни не стали одолевать его в 1817 году.
К тому времени дети перестали быть опорой отца, дочь была под призрением в Московском опекунском совете из-за жестокости своего нрава, а сын гвардии штабс-капитан Фёдор Григорьевич Шидловский украл свою двоюродную сестру и выехал с ней в Европу. Составив завещание накануне смерти в 1820 году, Григорий Шидловский оставил всё своё огромное владение опекунам: своей родственнице и домоправительнице в Старом Мерчике Анастасии Николаевне Надаржинской и барону Фёдору Карловичу Корфу. Обширное завещание содержало весьма подробные детали о наследниках состояния, включая, например, истопника Ивана Акимовича Баранова, который за 50-летнюю службу Шидловскому получил 150 рублей ассигнациями.
Родной сын Григория Шидловского Фёдор вступил во владение Старым Мерчиком в 1832 году, к тому времени в усадьбе наступило запустение. В 1838 году перед смертью отставной штабс-капитан Фёдор Григорьевич Шидловский завещал своё имение племяннице — Наталье Алексеевне Шидловской, рождённой в 1821 году. Она приходилась внучкой прапорщику Роману Романовичу Шидловскому, владеющему слободой Богуславской в Изюмском уезде. Наталья Шидловская вышла замуж за графа Николая Васильевича Орлова-Денисова и была одной из первых московских красавиц.
Не все родственники восприняли завещание в пользу Натальи Шидловской как справедливое. Двоюродная сестра Фёдора Шидловского — баронесса Екатерина Николаевна Меллер-Закомельская и вовсе сообщила о подлоге, эту же тему развивал другой её двоюродный брат гвардии поручик Николай Михайлович Шидловский, однако доказательств у них не было.
Поначалу Наталья Шидловская пыталась сама управлять имениями, даже построила в одном из них новую деревянную церковь, но вскоре стали сказываться недостаток опыта и управлением занялся супруг — граф Орлов-Денисов. После его смерти в 1855 году Наталья Алексеевна второй раз вышла замуж, на сей раз за московского обер-полицмейстера Ивана Дмитриевича Лужина, который сам остался вдовцом в 1842 году и был давно влюблен в графиню Орлову-Денисову.
Лужин в 1856 году получил назначение Харьковского губернатора и до 1860 года усадьба в Старом Мерчике использовалась по назначению. Здесь проживала и семья Лужиных, устраивались балы и приемы, хотя, конечно, и не в тех пышных формах как при Григории Шидловском.
Отъезд Лужиных в Москву и реформа 1861 года по сути поставили крест на имениях в Харьковской губернии. Долги росли, и после смерти мужа в 1868 году имение выставлено на торги. В 1872 году его покупает инженер коллежский советник Евгений Михайлович Духовской (род. 12 февраля 1835 г.), всего 5188 десятин земли.
Заменив герб Шидловских своим, Духовской произвёл ремонт усадебных построек, а в 1872 году по собственному проекту расширил Всесвятскую церковь, достроив трапезную и колокольню. После отставки в 1877 году он благоустроил парк, расширил экономические заведения. Это было время, когда усадьба расцвела и снова стала украшением Харьковской губернии. Благоустроив её, Духовской дважды обращался к императорам Александру III и Николаю II, чтобы имение было объявлено заповедным (неделимым) и принадлежало его жене Софии Ивановне (урожденная Бахметьева) и дочерям Ольге и Тамаре, а позднее наследникам Ольги Евгеньевны Духовской (по мужу Шмидт).
В 1920-е годы усадьба Шидловских-Духовских использовалась в качестве учебных заведений, что пагубно отразилось на архитектурном декоре дворца. После окончания Второй мировой войны в 1946-1947 годы по заданию Управления по делам архитектуры при Совете Министров УССР были проведены первые обмеры усадьбы. Эту работу провели харьковские архитекторы В. Костенко, Б. Мирошниченко и Ю. Москальцев. Предполагалась реконструкция усадьбы, но работы были остановлены.
В 1956 году архитекторы И. Лаврентьев, В. Нестеров и А. Рябушин приступили к новым обмерам усадьбы, которые были окончены в 1967 году. В 1969 году Рябушин опубликовал статью в журнале «Строительство и архитектура» и уже тогда указал, что судьба Мерчика требует безотлагательных решений, он постепенно ветшает и разрушается. Автор указывал, что требуются не только реставрационные работы, но и грамотное эксплуатационное использование дворца. Отдельно речь шла и о парке. В 1968 году из запланированных 137 000 рублей, было освоено только 28000 руб.
Что же говорить о годах Независимости Украины, если с закрытием 24 сентября 1997 года Ветеринарного техникума, Старомерчиканский поселковый совет неоднократно обращался к начальникам управления градостроительства и архитектуры Харьковской обладминистрации Анторопову и Шкодовскому, главам администрации с просьбой обратить внимание на приходящий в запустение памятник архитектуры. Ряд обращений и вовсе оставались без ответа. Были проекты создания на базе усадьбы Дома отдыха, передачи комплекса зданий газопромыслу, основания монастыря с детским приютом. Просьбы о выделении средств для охраны объекта также оставались без ответа.
Так год за годом произошло уничтожения уникального для всего Левобережья Украины дворцово-паркового ансамбля.
