В основу праздника легла о рождении Девой Марией Сына Божьего Иисуса Христа. Это самый торжественный в католицизме праздник с тремя церковными богослужениями, совершаемыми в полночь, на рассвете и днем.
Празднование Рождества Христова начинается с восходом первой вечерней зари, которая возвестила всему миру о времени рождения Сына Божьего. С появлением такой зари у православных верующих заканчивается пост и начинается рождественский сочельник.
Истоки празднования Рождества - в древних дохристианских культах: в эти дни зимнего солнцеворота на Древнем Востоке и в Римской империи праздновался день рождения «Непобедимого солнца» - иранского бога Митры.
Христианский праздник соединился с зимним аграрным праздником в честь солнца и близкого пробуждения природы.
Рождественские праздники ознаменованы сочетанием церковных и народных обычаев. В католических странах хорошо известен обычай хождения по домам детей и молодежи в масках и шкурах животных с песнями и добрыми пожеланиями, аналогичный колядованию. В ответ молодежь получает подарки: колбасу, жареные каштаны, фрукты, яйца, пирожки, сладости. Обычай этот неоднократно осуждался церковными властями, он не согласовывался со строгими правилами, постепенно с поздравлениями стали ходить только к родственникам, соседям и близким друзьям.
Этот праздник отмечают не только Католическая и Протестантская церкви, но и связанные с ними религиозные направления - те, кто следует в церковной хронологии за Григорианским календарем.