По первоначальному плану экипаж должен был приземлиться еще в воскресенье, 7 августа. Однако из-за необходимости проведения дополнительных работ на орбите полет продлили на сутки, то есть на 8 августа.
Но в минувший понедельник возвращению помешали плотные облака, закрывшие мыс Канаверал. Они, как опасались специалисты, могли вызвать дополнительный нагрев корпуса корабля. Кроме того, плохая погода серьезно затрудняет пилотирование челнока, выведение его точно к посадочной полосе. Управляла 100-тонной махиной первая женщина-командир шаттла полковник Эйлин Коллинз.
На вторник американский ЦУП определил, исходя из траектории полета, четыре «окна» для посадки «Дискавери». Выбор места приземления зависел от погодных условий. С интервалом в полтора часа челнок мог дважды сесть либо на мысе Канаверал (восточное побережье США), либо дважды - на западном побережье, в штате Калифорния, на базе ВВС США Эдвардс.
На крайний случай была готова запасная посадочная полоса на полигоне Уайт Сэндс в штате Нью-Мексико. В девять утра по московскому времени ЦУП разрешил экипажу готовиться к маневру по сходу с околоземной орбиты. Были закрыты створки грузового отсека шаттла, введены соответствующие команды в бортовые компьютеры. «Мы рады, что сегодня сможем вернуться домой», - передала с борта командир Эйлин Коллинз.
Но погода на мысе Канаверал быстро ухудшалась, пошел сильный дождь, и ЦУП отменил посадку. Второе "окно" для приземления было запланировано на 14.43 (моск. вр.). И в этот раз природа не сжалилась над астронавтами. ЦУП в Хьюстоне передал экипажу, что придется воспользоваться третьим «окном» и сесть в Калифорнии. Это увеличивало расходы на миллион долларов - столько стоит последующая транспортировка «Дискавери» из Калифорнии во Флориду. Но дальше оттягивать посадку было опасно.
Шаттл, развернувшись кормой вперед, включил двигатели на торможение и устремился к Земле. Чиркнув об атмосферу, корабль снова поднялся и уже с меньшей скоростью пошел на снижение. Круто, под углом 19 градусов, «Дискавери» вошел в плотные слои воздуха. Раскаленная плазма с температурой 1300 градусов Цельсия обрушилась на теплозащитные плитки. Они выдержали этот удар.
Шаттл, уверенно управляемый 48-летней летчицей Эйлин Коллинз, точно вышел на глиссаду снижения. На Землю вернулись семеро астронавтов, которые хорошо поработали на орбите.
По материалам газеты "Труд".
